很多人對原始森林這個概念存在誤解，認為一片林子里有幾棵百年老樹或參天大樹就是原始森林。原始森林通常具備幾個特征——腐殖土達到一定厚度、半生的蘭科植物和地被物、苔蘚和地衣類、自然倒伏的死樹、熱帶地區要有絞殺現象，原始森林未經破壞，是完好的生態系統，保護價值很高。
按照《中國國家地理》2013年的一篇文章顯示，當時我國的森林面積為175萬平方公里，完整森林只有8.6萬平方公里，只占我國森林總面積的4.9%，占我國陸地面積0.9%。集中在黑龍江最北端、新疆最北端、青藏高原東部和東南部，2017年國際環保組織“綠色和平”與相關學術機構合作測算出我國原始森林占森林總面積的7.59%，超過了我國官方統計面積（5.6%），面積達到1576.68萬公頃（15.76萬平方公里），約和山西省的面積相當，占我國陸地面積的1.6%左右。
分布在大小興安嶺、長白山、太行山、阿爾泰山、天山、秦嶺、神農架、武夷山、喜馬拉雅山、南嶺、西雙版納、海南島，我國原始森林比例最大的幾個省份依次為海南、陜西、山西、云南、吉林。為何《中國國家地理》和“綠色和平”給出的數據差距這么大？因為《中國國家地理》所使用的“完整森林”是指“未受侵擾原始森林景觀”（IntactForestLandscape,IFL)，這個標準更嚴格一些，若按這個標準來算，美國本土的完整森林也蕩然無存了，
很多人對原始森林這個概念存在誤解，認為一片林子里有幾棵百年老樹或參天大樹就是原始森林。原始森林又稱原生林，是指一個森林已經達到非常長久的年齡而沒有遭到顯著的干擾，這個“非常長久的年齡”并沒有定義是多久，50年肯定是不行的。而樹齡并非關鍵，未受人類干擾才是判定原始森林的關鍵，比如一片森林里，我們把超過百年的樹留著，把不到百年的樹全砍了，這能叫原始森林嗎？當然不能，都被破壞了，僅憑幾棵百年老樹支撐不起這里的生態系統。
原始森林通常具備幾個特征——腐殖土達到一定厚度、半生的蘭科植物和地被物、苔蘚和地衣類、自然倒伏的死樹、熱帶地區要有絞殺現象，滿足這幾個條件才能證明這片森林的古老性和完整性。與原始森林相對的是次生林，次生林又名再生林、再生森林、二次林。指原始穩定的森林植被遭到山火、蟲災、或者人為破壞，若干年后自然復育而成的新的森林植被和生態系統，
我國大部分森林都是次生林，雖然南方有些森林非常茂盛，參天大樹甚多，但這些森林早在南宋時期就被開發了，之后的歷朝歷代也在開發，不能算作原始森林。上世紀中期的大建設也砍伐了很大面積的森林，現在大部分都長起來了，也不能算作原始森林，我老家后面那幾座山上的樹林密得連人都鉆不進去，但聽老年人講，那些山幾十年前都被砍光了，后來才長起來的，雖然樹長起來了，但是生態系統很難恢復了。
而原始森林未經破壞，是完好的生態系統，保護價值很高，另外，森林也是有門檻的，并非每片林子都能叫做森林。聯合國糧農業組織（FAO）將森林定義為：“連續面積0.5公頃（5000平方米）以上，同時樹高大于5m，郁閉度大于10%，或是林木能生長達到這一閾值的土地，但不包括主要作為農業與城市用途的這些土地，”根據國家林業局的規定，有林地指“連續面積大于0.67公頃、郁閉度0.20以上、附著有森林植被的林地。
