汕頭的“汕”字，并非是有山有水的意思。汕頭與汕尾在古代是人們設柵圍網捕魚的地方，因而汕由此而來，汕頭是潮汕文化的發源地之一，凡“有海水的地方就有潮人”，有潮人的地方無疑就有潮汕文化的存在，古代稱抄網類的捕魚用具稱之為“汕”，韓江一路南下其泥沙在南海海濱地帶的不斷沖積，并在潮汐風浪的作用下，在今汕頭老市區一帶形成一條自然的沙堤。
1、汕頭為什么叫汕頭呢？
韓江一路南下其泥沙在南海海濱地帶的不斷沖積，并在潮汐風浪的作用下，在今汕頭老市區一帶形成一條自然的沙堤。這種沙堤就叫“汕”，開端處叫“頭”，汕頭因此而得名。汕頭市區因位于鮀濟河一側，三面環水，歷史上曾是半島，過去海灣盛產鯊鮀，故稱“鮀島”，所以汕頭又有鮀島的別稱。汕頭原是海邊的一個漁村，至嘉靖年間已形成沙脊，稱作“沙汕”。
萬歷年間沙脊積聚成片，稱作“沙汕坪”，清康熙五十六年在地建炮臺、煙墩，稱作“沙汕頭”，以后，清政府在這里設站收取鹽稅，簡稱為“汕頭”。鴉片戰爭之后開埠，，商業活動日趨活躍，具備商埠雛型，大批汕頭人被源源輸送到各國形成了龐大的海外華僑體系，汕頭是潮汕文化的發源地之一，凡“有海水的地方就有潮人”，有潮人的地方無疑就有潮汕文化的存在。
2、汕頭和汕尾的這個“汕”字在日常用語中很少用到，這個“汕”字的釋義是什么？
汕頭的“汕”字，并非是有山有水的意思，古代稱抄網類的捕魚用具稱之為“汕”。魚梁，用木樁、柴枝或編網等制成籬笆或柵欄，置于河流、潮水中或出海口處用以捕魚，罳謂之汕——《爾雅·釋器》。那么汕頭與汕尾在古代是人們設柵圍網捕魚的地方，因而汕由此而來，在古代的汕頭與汕尾都曾是一片汪洋，島嶼很多，到處是灘涂地貌。
海產品豐富，人們在此以捕魚、販鹽為生，還有一種釋義就是魚在水里游動、擺動的樣子。汕，魚游水貌，從水，山聲，——《說文》南有嘉魚,烝然汕汕，——《詩·小雅·南有嘉魚》又如:汕汕(魚游水的樣子，如象聲詞)。汕在現代漢語中很少用到，而它是中國古漢語中的一個字，例如礐石的“礐”字也是古漢語中的一個字，若不是地名用到，已基本上不用了。
