一般來說，洋流從低緯到高緯是暖流，洋流從高緯到低緯是寒流,洋流可分為暖流和寒流,洋流是地球表面熱環境的主要調節者,其中盛行風是洋流形成的主要驅動力，但在地轉偏流的作用下，風流方向與風向并不完全一致,風流是洋流的主要類型，盛行風的吹動是主要驅動力，如南北赤道暖流、西風漂流、北印度洋季風洋流。
大氣運動和行星風系統的補償，流體的密度差和連續性，陸地的形狀和地球自轉產生的地轉偏轉力。其中盛行風是洋流形成的主要驅動力，但在地轉偏流的作用下，風流方向與風向并不完全一致。洋流運動的主要驅動力是風，也可以是熱鹽效應導致的海水密度分布不均勻。前者表現為作用在海面上的風應力，后者表現為海水中的水平壓力強梯度力。加上地轉偏力的作用，海水既有水平流動，也有垂直流動。洋流指海洋表層水常年大范圍、相對穩定地向某一方向流動。洋流是地球表面熱環境的主要調節者。洋流可分為暖流和寒流。如果洋流的水溫高于到達該海域的水溫，則稱為暖流；如果洋流的水溫低于到達該海域的水溫，則稱為寒流。一般來說，洋流從低緯到高緯是暖流，洋流從高緯到低緯是寒流。
洋流按成因可分為風電流、密度電流和補償電流。風流是洋流的主要類型，盛行風的吹動是主要驅動力，如南北赤道暖流、西風漂流、北印度洋季風洋流。風吹走海水，補充鄰近海水，形成補償流，如秘魯寒流。海水密度和溫度的不同導致海平面的不同，形成異重流。一般東西走向為風海流，南北走向為補償流。紅海和波羅的海附近有密度流。
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